단풍드는 사연

가을이 되면 단풍나무는 붉게, 은행나무는 노랗게 물든다. 이와 같이 나무는 종류에 따라서 붉은색, 노란색, 갈색 등 다양한 색상으로 물이 드는데, 왜 그럴까?

노화하기 이전의 잎은 대개 녹색인데, 그 이유는 클로로필이라는 엽록소를 다량으로 함유하고 있기 때문이다. 이 밖에 아주 적은 양의 황색 색소인 카로티노이드를 함유하고 있다. 카로티노이드는 황색 색소의 총칭이며, 황색 색소는 카로틴과 크산토필이 있다. 여름까지 푸르렀던 잎이 노랗게 되는 것은 엽록소가 파괴되면서 클로로필은 분해되고 저항력 있는 카로티노이드가 남기 때문이다.
그러나 단풍이 붉게 물드는 경우는 그 원인과 과정이 다르다. 푸른 잎에는 거의 함유되어 있지 않은 안토시아닌이라는 붉은 색소가 잎이 노화됨에 따라 새롭게 합성되는 것이다.

낙엽이 왜 지며, 또 단풍 색깔은 왜 서로 다른 지를 생각하면서 가을의 정취를 맛보는 것도 색다른 감상법이 아닐까?